Un sacramental es un signo sagrado instituido por la Iglesia Católica (la verdadera Iglesia de antes de 1964) que imita de algún modo a los sacramentos. Por la intercesión y oración de la Iglesia produce efectos principalmente espirituales: dispone a recibir la gracia de los sacramentos, santifica las circunstancias de la vida, aparta del mal y concede beneficios temporales según la voluntad de Dios.
Los sacramentos fueron instituidos directamente por Nuestro Señor Jesucristo y confieren la gracia por sí mismos (ex opere operato). Los sacramentales, en cambio, fueron instituidos por la Iglesia y obran por la súplica de la Iglesia (ex opere operantis Ecclesiae). No confieren la gracia santificante por sí mismos, sino que la preparan o aumentan según la disposición del que los usa y la intención de la Iglesia.
Ejemplos clásicos son el agua bendita, las bendiciones, el rosario, los escapularios, las medallas, la ceniza, las palmas benditas y otros ritos o objetos que la Iglesia ha consagrado para este fin.
Esta es la doctrina tradicional y constante de la Iglesia hasta 1964.